Separación y divorcio en Estados Unidos: guía práctica

Separarse es difícil en cualquier idioma. Si además el sistema legal se siente lejano porque sus papeles, sus trámites o su vida diaria están en otro idioma, es normal sentirse perdido. Esta guía le explica, en palabras claras, cómo funciona la separación y el divorcio en Estados Unidos, qué cambia según el estado donde vive y dónde puede encontrar ayuda en español, muchas veces sin costo.

Una aclaración importante antes de empezar: no tiene que tomar todas las decisiones esta semana. La mayoría de las cosas pueden esperar unos días mientras usted entiende sus opciones. Lo urgente es su seguridad, la de sus hijos y no firmar nada que no entienda.

Cada estado tiene sus propias reglas

No existe una ley federal de divorcio. Cada estado, y el Distrito de Columbia, tiene sus propias reglas sobre:

• Residencia: cuánto tiempo debe haber vivido en el estado antes de pedir el divorcio.
• Plazos de espera: algunos estados exigen un tiempo mínimo entre la presentación y la sentencia final.
• Causales: todos los estados permiten algún tipo de divorcio sin culpa, es decir, sin tener que probar que el otro hizo algo malo, aunque algunos también aceptan causales por culpa.
• Bienes, manutención de los hijos y pensión para el cónyuge, como explicamos más abajo.

Por eso, cuando lea información en internet, fíjese siempre de qué estado habla. Lo que le contó una amiga que se divorció en Texas puede no aplicarse si usted vive en Nueva York. En FairWell tenemos páginas por estado, por ejemplo California, Texas, Florida y Nueva York, y una lista de todos los estados (en inglés).

Algunos estados también ofrecen la separación legal: un juez ordena cómo se manejan los hijos, el dinero y los bienes, pero el matrimonio sigue existiendo. Algunas personas la eligen por motivos religiosos o para conservar ciertos beneficios. No todos los estados la ofrecen de la misma forma.

Cómo se dividen los bienes

Los estados se dividen en dos grandes sistemas:

• Bienes gananciales o comunidad de bienes (community property). Nueve estados usan este sistema: Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin. En general, lo que se adquiere durante el matrimonio pertenece a los dos, y las reglas de división parten de esa base. Algunos estados, como Alaska, Tennessee y Dakota del Sur, permiten que las parejas elijan este sistema por acuerdo.
• Distribución equitativa (equitable distribution). El resto de los estados reparte los bienes matrimoniales de forma justa según las circunstancias, lo que no siempre significa mitad y mitad. El juez considera factores como la duración del matrimonio, los ingresos de cada uno y las contribuciones al hogar.

En los dos sistemas suele distinguirse entre bienes matrimoniales (adquiridos durante el matrimonio) y bienes separados (lo que cada uno tenía antes de casarse, y en general las herencias y regalos personales). Las deudas también se dividen. Ojo: aunque el juez decida que su ex debe pagar una tarjeta de crédito a nombre de los dos, el banco puede seguir cobrándole a usted.

Las cuentas de jubilación, como un 401(k) o una pensión del empleo, a menudo se dividen con una orden judicial especial llamada QDRO. Si hay una casa, una empresa o una jubilación importante, vale la pena pagar una consulta con un abogado antes de firmar.

Custodia de los hijos

En todos los estados, el juez decide sobre los hijos según el interés superior del menor (best interests of the child). Hay dos tipos de custodia:

• Custodia legal: el derecho a tomar las decisiones importantes sobre la educación, la salud y, en algunos casos, la religión de los hijos.
• Custodia física: dónde viven los hijos día a día.

Cada una puede ser compartida (joint) o exclusiva de uno de los padres (sole). Es común que los padres compartan la custodia legal aunque los hijos vivan más tiempo con uno de ellos. Algunos estados ya no hablan de "custodia" sino de "responsabilidades parentales" o "tiempo de crianza", pero la idea es la misma.

El acuerdo sobre los hijos suele quedar en un plan de crianza (parenting plan): horarios, vacaciones, días festivos, cómo se comunican los padres y cómo se toman las decisiones. Muchos tribunales exigen un plan de crianza y algunos piden que los padres tomen una clase para padres que se separan. Si los padres no se ponen de acuerdo, muchos tribunales envían el caso primero a mediación.

Manutención de los hijos

La ley federal exige que cada estado tenga una guía de manutención de los hijos (child support guidelines) y que la revise periódicamente. La fórmula cambia de un estado a otro, pero casi siempre toma en cuenta los ingresos de los padres, el número de hijos y el tiempo que los hijos pasan con cada uno. Algunos gastos, como la guardería o el seguro médico, pueden sumarse aparte.

Cada estado tiene una agencia de manutención infantil (child support agency). Puede ayudarle a establecer la paternidad, localizar al otro padre, obtener una orden de manutención, cobrar los pagos y pedir cambios cuando cambian los ingresos. Sus servicios están disponibles para cualquier padre o madre, aunque algunos estados cobran una tarifa pequeña. La Oficina de Servicios de Manutención Infantil del gobierno federal publica los datos de contacto de todas las agencias estatales.

La manutención es un derecho de los hijos. Por eso los padres no pueden, por lo general, renunciar a ella en un acuerdo, y el juez revisa que la cantidad acordada sea razonable según la guía del estado. Puede hacerse una idea con nuestras calculadoras (en inglés), pero la cifra oficial siempre sale de la fórmula de su estado.

Pensión para el cónyuge

La pensión para el cónyuge (alimony, spousal support o maintenance) no es automática. Su objetivo es ayudar al cónyuge con menos ingresos, a veces por un tiempo limitado mientras se capacita o vuelve a trabajar, y en matrimonios largos a veces por más tiempo. Algunos estados tienen fórmulas, pero muchos dejan amplio margen al juez, que suele considerar la duración del matrimonio, los ingresos y la capacidad de trabajo de cada uno, la edad, la salud y el nivel de vida durante el matrimonio.

La regla de impuestos cambió en 2019. Para los acuerdos y sentencias de divorcio firmados después del 31 de diciembre de 2018, quien paga la pensión ya no puede deducirla de sus impuestos federales, y quien la recibe no la declara como ingreso. Los acuerdos anteriores siguen con la regla antigua, salvo que se modifiquen y la modificación diga expresamente que se aplica la nueva regla. Las leyes estatales de impuestos pueden ser distintas. La manutención de los hijos nunca es deducible ni se declara como ingreso. Para más detalles, vea nuestra guía sobre los impuestos y el divorcio (en inglés).

Divorcio no disputado o disputado

Un divorcio no disputado (uncontested) es aquel en el que los dos cónyuges están de acuerdo en todo: bienes, deudas, hijos, manutención y pensión. Suele ser el camino más rápido y económico. Muchas personas lo hacen con los formularios del tribunal y la ayuda del centro de autoayuda, y pagan a un abogado solo para revisar el acuerdo final. Nuestra guía paso a paso sobre cómo presentar un divorcio no disputado (en inglés) explica el proceso.

Un divorcio disputado (contested) es aquel en el que hay desacuerdos que el juez debe resolver. Implica intercambio de información financiera, audiencias, a veces evaluaciones de custodia y, si no hay acuerdo, un juicio. Es más largo y más caro. Aun así, la mayoría de los casos terminan con un acuerdo antes del juicio, muchas veces gracias a la mediación. Si quiere una idea de costos, lea nuestro artículo sobre cuánto cuesta un divorcio en cada estado (en inglés).

Ayuda en español y ayuda gratuita

• Centros de autoayuda de los tribunales (self-help centers). Muchos tribunales estatales tienen centros o sitios web con formularios, instrucciones y a veces personal que habla español. Algunos tienen instrucciones y formularios traducidos. Aun así, en muchos estados los documentos que presenta ante el tribunal deben estar completados en inglés: pregunte en el centro de autoayuda.
• Intérpretes judiciales. Muchos tribunales ofrecen intérpretes para las audiencias, a menudo sin costo, pero las reglas varían según el estado y el tipo de caso. Pida un intérprete con anticipación a la secretaría del tribunal (clerk). No dependa de un familiar ni de sus hijos para interpretar.
• Asistencia legal gratuita. La Corporación de Servicios Legales (LSC) financia organizaciones de asistencia legal en todo el país y tiene un buscador en su sitio web. LawHelp.org le lleva al sitio de asistencia legal de su estado, y muchos de esos sitios tienen información en español. Si su ingreso es bajo, puede calificar para ayuda gratuita o de bajo costo.
• Mediación. Muchos tribunales ofrecen mediación familiar gratuita o de bajo costo, sobre todo para los temas de los hijos. Pregunte si hay mediadores que hablen español.

Si hay violencia o miedo

Si su pareja le ha hecho daño, le amenaza o le controla, su seguridad va primero. En una emergencia, llame al 911. La Línea Nacional sobre la Violencia Doméstica (National Domestic Violence Hotline) atiende las 24 horas al 1-800-799-7233, tiene servicio y sitio web en español, y también puede enviar un mensaje de texto con la palabra START al 88788. Le pueden ayudar a hacer un plan de seguridad y a encontrar refugios y apoyo cerca de usted.

Todos los estados permiten pedir una orden de protección en contra de un agresor. En estos casos, la mediación cara a cara no suele ser apropiada; dígalo al tribunal. Nuestra guía sobre separarse cuando hay abuso (en inglés) explica los pasos con más detalle.

Si su estatus migratorio depende de su matrimonio

El divorcio puede afectar su situación migratoria. Antes de presentar papeles, hable con un abogado de inmigración o con una organización sin fines de lucro acreditada, además de su abogado de familia.

• Residencia condicional. Si tiene una tarjeta de residente condicional de dos años basada en su matrimonio, normalmente debe pedir con su cónyuge que se eliminen las condiciones (Formulario I-751). Si se divorcia antes, puede pedir una exención de la solicitud conjunta si demuestra que se casó de buena fe, o si usted o su hijo sufrieron maltrato o crueldad extrema por parte de su cónyuge ciudadano o residente permanente.
• Autopetición bajo VAWA. La Ley de Violencia contra la Mujer (VAWA) permite que el cónyuge maltratado de un ciudadano o residente permanente pida la residencia por su cuenta (Formulario I-360), sin que el agresor lo sepa ni participe. Aplica a hombres y mujeres. En general, también puede presentarse dentro de los dos años siguientes a un divorcio relacionado con el maltrato.
• Patrocinio económico. Si su cónyuge firmó una declaración jurada de patrocinio (Formulario I-864), pregunte a un abogado qué pasa con esa obligación después del divorcio.

Nuestro artículo sobre el estatus migratorio y la separación (en inglés) tiene más información.

Qué hacer esta semana

1. Ponga su seguridad primero. Si tiene miedo, llame a la Línea Nacional sobre la Violencia Doméstica o al 911 antes de cualquier otro paso.
2. Guarde copias de sus documentos en un lugar seguro: identificaciones, documentos migratorios, acta de matrimonio, actas de nacimiento de los hijos, declaraciones de impuestos de los últimos años, talones de pago y estados de cuenta.
3. Haga una lista de bienes, deudas, cuentas y jubilaciones, con números de cuenta.
4. Busque el sitio de autoayuda del tribunal de su condado y vea si tiene información en español.
5. Contacte a una organización de asistencia legal a través de LawHelp.org o del buscador de LSC.
6. Si su estatus migratorio depende del matrimonio, pida una consulta con un abogado de inmigración antes de presentar el divorcio.

Preguntas frecuentes

¿Puedo divorciarme en Estados Unidos si no soy ciudadano?

En general, sí. Lo que suele importar para pedir el divorcio es la residencia en el estado, no la ciudadanía. Pero el divorcio puede afectar su estatus migratorio, por eso conviene hablar con un abogado de inmigración antes de presentar los papeles.

¿Qué estados tienen bienes gananciales?

Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin. Alaska, Tennessee y Dakota del Sur permiten que las parejas elijan este sistema por acuerdo. Los demás estados usan la distribución equitativa.

¿La pensión para el cónyuge se declara en los impuestos?

Para los acuerdos y sentencias firmados después del 31 de diciembre de 2018, no: quien paga no la deduce y quien la recibe no la declara como ingreso en sus impuestos federales. Los acuerdos anteriores siguen la regla antigua, salvo que se modifiquen expresamente.

¿Tengo derecho a un intérprete en el tribunal?

Muchos tribunales ofrecen intérpretes para las audiencias, a menudo sin costo, pero las reglas varían según el estado y el tipo de caso. Pida uno con anticipación a la secretaría del tribunal.

¿Dónde encuentro ayuda legal gratuita en español?

Empiece por LawHelp.org, que le lleva al sitio de asistencia legal de su estado, muchas veces con información en español, y por el buscador de la Corporación de Servicios Legales (LSC). El centro de autoayuda de su tribunal también puede orientarle.

Fuentes oficiales

• IRS: Tema 452, Pensión para el cónyuge divorciado y manutención por separación
• Oficina de Servicios de Manutención Infantil: agencias estatales (en inglés)
• Corporación de Servicios Legales (LSC): buscador de asistencia legal (en inglés)
• LawHelp.org: asistencia legal por estado
• Línea Nacional sobre la Violencia Doméstica en español
• USCIS: cónyuges, hijos y padres maltratados (VAWA)

Esta guía ofrece información legal, no asesoría legal, y está escrita para un público general. El derecho de familia depende de cada estado y cambia con el tiempo. Antes de basarse en esta información para su propia situación, confírmela con un abogado de familia calificado en su estado. FairWell puede ponerle en contacto con uno a través de su directorio de profesionales.